Scleroza laterală amiotrofică (SLA) este o boală caracterizată prin degenerarea progresivă a neuronilor motori centrali (neuroni care pleacă din creier spre măduva spinării) şi periferici (neuroni care pleacă din măduva spinării la muşchi, pe care îi inervează).
Pe măsură ce neuronii degenerează, ei nu mai pot transmite fibrelor musculare impulsurile care în mod normal declanşează mişcarea, ceea ce determină apariţia simptomelor: scăderea progresivă a forţei musculare, mai ales la nivelul membrelor superioare şi inferioare, dificultăţi de deglutiţie (înghiţire), vorbire şi respiraţie. Când muşchii nu mai primesc mesaje de la neuronii motori, apare atrofia musculară cu micşorarea masei musculare.